近年來在長江上游及青藏高原東緣的考古工作發現許多史前（先秦時期）的遺址，為以往較為學界忽略的中國西南區域考古增添許多新材料，尤其自主研究意識抬頭，以往少見的自主性發掘、調查（包含國際合作項目）和大學田野實習課程所採用的新技術方法，都為迫於城市建設及盜崛的搶救工作，注入更細緻的研究。不但使遺址的揭露更為頻繁，也產出更豐富細膩的研究成果。
本課程擬介紹四川盆地並向周圍延伸至峽江地區、漢中盆地、甘青地區南部，以及包含川西高原、雲貴高原在內的青藏高原東緣。這些地區在新石器時期除了已發展出各自的文化特色，也逐漸形成互動緊密的交換圈。因此本課程在介紹區域文化之外，也將討論幾項重要的議題，包含這些時期重要的文化現象，例如農業興起、動物馴化、環境資源利用、手工業生產的分化，以及日益頻繁的交流與移動等。 這些現象往往超越個別的區域文化，相互影響；因此我們無法滿足於將各個地理區域視作獨立或靜態的單元，而需要綜述式的探討和廣泛比較。
藉由閱讀考古發掘報告與主題式的探索，本課程希望將中國西南地區早期區域文明的基本構成介紹給同學，並促使同學在地域上和題目上擴充思考。參考的實例盡量涵蓋典型遺址及其物質文化，並隨時做最新狀況的補充。同學除閱讀指定及補充材料、繳交心得報告，也將輪流帶領討論，最後選擇有興趣的文化或議題做專題報告，於期末時和其他同學分享研究報告大綱。期末報告題目可事先和授課教師討論。